光绪六年末，“抬棺出征”的清军统帅左宗棠从新疆奉调回京任军机大臣。一则为左帅功勋卓著，在剿灭太平军、捻军中立下大功，又平息阿古柏叛乱、从沙俄手中先后收复全疆；加之为官清廉、不搞拉帮结派，可生性憨直，敢说敢为，易得罪人，主政的慈禧特意为他下了一道口谕：“30年不许奏左”。她对左宗棠的宠信、倚重，非同一般。

　　然而，持免奏牌的左宗棠在军机大臣座位上屁股尚未焐热，在京城混了9个月即被调离，去南京任两江总督。左帅败走军机处，是何原因？

　　不是他无能，只为他触犯禁忌，慈禧再也无法包容这头“憨牛”。

　　传说左宗棠降生当晚，其祖母杨氏梦见一仙人坠落院内，自称牵牛星。湘阴东乡老家都说左宗棠系牵牛星转世；他自己也每以“牛”自居。做大官后几个老乡来访，左让大家猜他的将军肚里装些什么，或曰鱼肉海鲜，或称10万甲兵，或云满腹经纶，却不中左意；一个小卒说，老爷肚里装的都是牛绊筋。左才大笑称是，原来牛绊筋是牛爱吃的一种草。牛脾气的左宗棠眼里揉不得沙子，对看不惯的人和事，敢说敢骂不留情。曾国藩、李鸿章等湘军大佬有毛病，他照样顶牛、开骂，朝野皆知其憨直，如好友胡林翼所评，左“过于矫激，面折人过，不少宽假”。惯为封疆大吏的他，做事雷厉风行，但一入军机，“憨牛”脾气就成了积怨、遭忌的祸根。

　　入京觐见皇帝，在崇文门遇到太监索要门费，火冒三丈的左帅斥骂太监“鼠辈”，并称“我是奉旨入京的，要银子就让皇上替我交吧！”谒见东太后慈安，得了封赏，宫中太监照例要“同喜”，左帅却一个铜板都不给。他和内侍太监就此交恶。

　　军机处整天坐而论道、不务实干。无聊的左宗棠随口吟句“八方无事诏书稀”，被同僚李鸿藻抓住不放，写诗讥讽：“军营弄惯入军机，饭罢中书日未西。坐久始知春昼永，八方无事诏书稀。”讽刺左不配做军机大臣。新入军机的左宗棠又不守论资排辈，不遵官场潜规则。有次他越权为部将王德榜请差事，慈禧顾其面子才勉强同意，可他立即要王德榜上殿谢恩；军机领班恭亲王奕訢很不满，教训说：“谢恩？且等诏书下了再说吧！”他还用湖南话骂那些游手好闲的王公贵族及其弟子都是“冇得寸用”的饭桶，等等。

　　另类的“憨牛”左宗棠，进京没几个月就与朝中几股势力“杠”上了。但最要命的还是东太后慈安突然死亡一事，左的表现使之在慈禧跟前失宠。

　　光绪七年三月十日，慈安暴毙的消息一出，朝野引发不少猜疑，被慈禧害死的传闻在京城不胫而走。就权力受益论，由“两宫同治”转为独掌朝政，慈禧确是最大获益者，人们将怀疑的目光投向她并不奇怪；可指慈禧是害死慈安的主谋，又没有确凿证据。此类关乎最高权力的宫闱秘闻，满朝文武深知是禁忌、在十一日早朝时缄口不言；左宗棠却冒失发问：昨天早上东太后召见臣等还好好的，怎么到晚间就晏驾了呢？其意明了，要追查慈安死因，以正视听。这话很快就由憎恶左帅的太监向慈禧作了密报，诬称左居心叵测。慈禧恼怒之极，决不容许左宗棠再呆在京城了。

　　痛骂太监，慈禧能忍，冒犯奕訢、李鸿藻等，慈禧也能包容。可这回居然把矛头指向慈禧，岂不惹下大祸！谋害东太后的大罪，非同小可；你这不是否认慈禧独掌朝政的合法性吗？岂可容你！罢去军机、调任两江，还算是慈禧对他的开恩了。

　　“30年不许奏左”的承诺，经不起“憨牛”一句质疑之问的检验。最高权力者的恩宠终究是靠不住的。当初召左帅入军机处、赐免奏牌，慈禧的用意就在用他牵制、削弱奕訢、李鸿章的权力坐大。慈禧玩权力平衡、操控朝局，蛮有一套。