在常宁西南陲的洋泉镇，有一湖，名天堂，是衡阳境内最大的湖泊。此前也叫洋泉水库。后因位于天堂山脚下又得此名。

　　我们去的时候，阳光正静静地躺卧在碧水连天的湖面，翻动着一层粼光，水上白云闲适，蓝天清透，散发着一种和煦的气场。而湖四周的山岭，纵横交错，绿树掩映，紧紧地环绕着这一汪净碧的湖水，好像一对恋人深情地相拥在一起。此情此景，肯定会让无数寻幽之人充满不尽的遐想。

　　天堂湖边的寨子岭上有着许多神话传说。小时候，我听到的版本是这样的：明初瑶民奉满虎因不满朝廷统治，在寨子岭上扎了很多茅草人，准备起兵造反。但在即将成功之时，他的母亲因送饭误闯寨子岭，破了其法术，茅草人未能转化成征战四方的兵士。奉满虎功亏一篑，后逃至塔山，被官兵诛杀在鳌头村。

　　古时候的常宁，是一个蛮荒之地，也是湘南瑶民的一个聚居地之一。瑶民长期居住在山区，过惯了不服徭役、不纳赋税的生活。统治者每每对他们进行苛重剥削，又加之地方官府、地主霸占瑶民山林，逼使他们起而反抗。明洪武时期，湘南地区发生了大规模的瑶民起义，塔山“奉系”只是其中的一部而已。

　　可以查到的《嘉庆常宁县志》有这样的记载：“洪武28年，常宁又遭奉满虎、夏奇结峒瑶为乱，朝廷派杨景来讨，命自板桥进剿，邑有上、下板桥，贼巢据上板桥南又20里，军士误认从下板桥起，遂至血流，玉石俱焚。”统治者为了挽救其在该地摇摇欲坠的封建统治，纠集了数十万官兵，先后三次血洗湘南，对瑶民进行了血腥的镇压。这也是造成明朝初期常宁人口剧减的一个重要原因。

　　伫立湖边，岁月的风烟虽已遮掩了那些奋起反抗的瑶民身影，但我们依稀能够听到当年战马萧萧的哀鸣，勇士们悲凉的呜咽，还有百姓沉重的叹息。

　　三国时期，吴国吕蒙是位“士别三日，当刮目相看”的将军。其实，常宁也走出了这样一位将军，他就是出生在天堂湖畔的湘军将领秦三元。

　　秦三元是洋泉镇严冲村人。少年时身高和力气都超过同龄人，是个标准的帅哥，而且食量过人，据说一口气能吃掉半斗米，10多大碗饭。到了清咸丰四年（1854年），秦三元已经13岁，但从未入过学堂，个头却长到了五尺有余，相当于现在的1.8米多。秦三元“少有侠义之心”，是个爱打抱不平的主儿。因为家中贫困，面对一个这么能吃的儿子，父母也没有办法，只能唉声叹气。恰逢此时，常宁人唐训方，在曾国藩的授意下，回乡招募湘军，组建训字营。父母立即叫秦三元从军。至于他起初在湘军中干什么？史志中有两种说法，一说是伙夫，一说是扛旗力士。但两种说法都证明，他只是湘军中一个不起眼的小角色。

　　一个偶然的机缘改变了秦三元的命运。1856年，唐训方的训字营随胡林翼镇压太平军。在攻打襄阳的时候，秦三元为胡林翼挡了一箭。此后，得到这位与曾国藩齐名的晚清中兴名臣的器重。胡林翼先是要他做了自己的侍卫，后又任命他为湖南镇筸镇(今湖南省凤凰县)守备，后又累迁至岳州参将、湖北抚标中营参将等职。用现在的话说，他先是当了凤凰县的武装部长，再出任岳阳军分区副司令员，后又调至湖北军政长官胡林翼身边担任要职。

　　胡林翼也像孙权劝勉吕蒙一样要求秦三元勤于学习。秦三元自己也感到缺乏文化，不利于以后发展，于是聘名师教授。秦三元没有辜负恩公的期望，数年之后，便“通晓诗文，从文盲而成儒将矣”。史志中记载的一个故事可以证明。

　　一次，岳州的官员们在参将府署设宴饯行一位调离的官员，有人提议赋诗送别，希望担任岳州参将的秦三元也来一首。这似乎有点想让其当众出丑的意思，因为秦三元给他们的印象只是个骁勇善战的武将。谁知，秦三元踱着方步，片刻工夫，便从容口占：诸位吟诗来送别，我攀杨柳将枝折。隔江一片蓼花红，尽是离人眼中血。吟罢，座中各位官员都觉震惊，无不折服。

　　正因为秦三元的勤奋好学，此后，他还被授予花翎副将衔，享二品顶戴，封振威将军。晚年，他和唐训方一样辞官归里，仍住在洋泉家乡的茅屋中，粗衣素食，像一个乡下人一样，深切细微地感知着生活，体察着百姓的疾苦。加之长期的潜心研学，他在诗学方面又跃上了一个更高的艺术层次。

　　离开天堂湖时，车子转过一弯又一弯，沿途峰峦叠嶂，树影绵绵。轻轻的风飘来，我仿佛听到了那些在人生道路上不断追寻的足音。回头望望，天堂湖似乎比当初见时开阔了许多。我想，这方水域不仅是常宁一处别致的风景，也像是常宁的一双澄澈透明的眼眸，正含情脉脉地注视着更加久远的未来。