夜读偶记
王金华
读书是曾国藩一生的事业，在军旅途中也无一日间断，逝世前一天还在阅读。读得最多的是经学、史学、军事、地理等，偶尔也读当时不登大雅之堂的小说，如《红楼梦》等，他在书信和日记里都有记载。
咸丰十年（1860）十一月三十日日记：“接江西总局新刻英吉利、法郎西、米利坚三国合约条款，阅之，不觉呜咽，比之五胡乱华，气象更为难堪。中饭后，又与尚斋围棋一局。与树堂鬯谈最久。树堂因时事日非，愤闷异常，阅看《红楼梦》，以资排遣。余亦阅之。”同治五年五月二十五日日记：“早饭后清理文件。旋看《红楼梦》三卷，写纪泽儿信一封，阅《内则》十二页。中饭后又阅小说十余页。”次日日记：“早饭后清理文件，阅《红楼梦》二卷，阅《玉藻》十六页，围棋二局。”另外，还有“读小说”“读小说数十叶”等记载数十次。
这都是曾国藩遭遇重大变故、心情郁闷的重要关头，处理公务无效率，严肃阅读不在状态，只好借《红楼梦》等休闲读物转移注意力。咸丰十年十一月，第二次鸦片战争刚结束，清政府被迫与英、法、美签订辱国丧权的不平等条约，曾国藩、冯树堂等清醒官僚心忧天下，感受前所未有的危机，悲愤自然难以抑制。一月前收到胡林翼来信，曾国藩“知京城业被逆夷阑入，淀园亦被焚，伤痛之至，无与可语”，淀园即圆明园。而今屈辱和约达成，心情更为沉痛。同治五年五月，曾国藩正以钦差大臣身份督师剿捻，此时湘军暮气沉沉，淮军骄矜轻率，他本人病体难支，速胜无望，克复金陵的盛誉可能毁于一旦。当月，河南诸军大挫败，各路捻军兵临徐州城下，湘军将领、陕甘总督杨岳斌因平回无功而自请免职。天气燥热，曾国藩皮肤病加剧，忧心忡忡，彻夜不寐，阅读《红楼梦》成了缓解压力、度过无眠之夜的消遣。曾国藩偶尔阅读其他小说，如《儒林外史》《绿野仙踪》《水浒传》等，特别记载了《儒林外史》读后感：“是书极诋士人多穿窬之行，丑态百出，览之足以解颐，亦自儆。”围棋是曾国藩另一种消遣，心情越不好，围棋局数越多，最多一天达到九局。
曾国藩读《红楼梦》，可以追溯到更早。咸丰九年四月十五日，曾国藩致函胡林翼：“接奉惠缄并参茸丸二瓶，感何可言。正月间得闽中八宝印色，以一匣分诒次青，次青致谢，因戏语之曰：‘是当效刘姥姥辞别大观园时，念几十声佛也。’今此拜赐，又当效次青之所效矣。”曾国藩特意用“刘姥姥进大观园”这一笑典，幽默的表达了对胡林翼的感谢，希望艰难困苦的老朋友开心一刻。这佐证了曾、胡、李关系密切，交流随意频繁，经常互有馈赠。在书信和生活中用《红楼梦》作为对话材料，可见都熟读了《红楼梦》，且有过面对面的交流。曾、胡十余年前深交始于京城，曾国藩应该那时就开始阅读《红楼梦》。
曾国藩周围尤其是幕府，阅读《红楼梦》的不少，除了李元度、冯树堂，还有赵烈文、丁日昌、张曜孙、俞樾等。赵烈文《能静居日记》同治六年六月十三日记载：“至涤师内室谭，见示初印本《五礼通考》，笔画如写，甚可爱。又示进呈之《御批通鉴》刊本，大几半桌，亦向所未见。又以余昨言王大经禁淫书之可笑，指示书堆中夹有坊本《红楼梦》。余大笑云：督署亦有私盐耶？”曾、赵秘密讨论慈禧专制朝廷，赵烈文说：“一部《红楼梦》即其样子，又足多乎？”进而又得出清王朝不出五十年覆亡的预言。唐浩明的小说《曾国藩》对此进行了细化和延伸，更加具体而形象。丁日昌在道光二十一年就为黄昌麟《红楼二百咏》做序做跋，称赞《红楼梦》“包廿二史治乱之迹，统四千余年得失之故，寓之声诗，形诸词韵，大有裨益于世道人心”。二十几年后，他在江苏巡抚任上查禁淫书，其中就有《红楼梦》及其续作和仿作。虽然前后态度大变，但他显然是懂行的读者。丁日昌是近代四大藏书家之一，多次邀请曾国藩参观藏书楼，并赠送书籍，其中可能就有《红楼梦》。张曜孙入幕前著有《续红楼梦》二十回，其父张琦也是《红楼梦》爱好者。俞樾是现代红学家俞平伯的祖父，是《红楼梦》研究索隐派、考证派的鼻祖。曾国藩经常和幕友深谈，话题自然涉及《红楼梦》。
还有梁章钜、梁恭辰、潘德舆、徐颂阁、平步青等，曾国藩阅读其著作或与之通信，也会涉及《红楼梦》。梁章钜、梁恭辰父子反对《红楼梦》，梁章钜的座师玉麟是第一个查禁《红楼梦》的地方大员。梁恭辰在《劝诫四录》中批评：“红楼梦一书，诲淫之甚者也。……以开卷之秦氏为入情之始，以卷终之小青为点睛之笔，摹写柔情，婉娈万状，启人淫窦，道人邪机。”完全是道学家的眼光和口吻。潘德舆，字四农，酷爱《红楼梦》，著有《读红楼梦题后》和《红楼梦题词》，曾国藩多次阅读《潘四农全集》。徐颂阁曾任担任江西学政，平步青曾任江西布政使，都是曾国藩的属官，都研究《红楼梦》。北京大学图书馆现藏的《脂砚斋重评石头记》（庚辰本）就是徐的旧藏。爱之者曰“开口不谈红楼梦，饱读诗书是枉然”，恶之者视为洪水猛兽，恨不得毁版焚书捉人为快。曾国藩没留下表态的文字，可能顾及清政府屡次查禁的现实，但是长期的阅读本身就是一种肯定的态度。
曾国藩不像梁章钜、梁恭辰那样敌视《红楼梦》，体现了文化上开明包容，但也没有置之与经学、子学、史学同等地位，视之为消遣读物。所以，曾国藩带着几分谦虚说：“此生一无所成，无可挽救，而目下天津洋务十分棘手，不胜焦灼，故仅阅笔记、小说，而此心实未半刻恬愉也。”